Ajnu to samookreślenie żyjącej jeszcze dzisiaj jedynie w północnej Japonii liczebnie niewielkiej grupy etnicznej, której zarówno pochodzenie, jak i związki z innymi ludami w dalszym ciągu pozostają zagadką. Jak u wielu ludów z różnych regionów świata, etnonim ten w języku tych, którzy nazywają nim samych siebie, znaczy „człowiek”, „istota ludzka”. Ale tak jak w innych, podobnych przypadkach, kryje się w nim pewien odcień wyniosłości, wyższości.