Bohater powieści, Harry (Królik) Angstrom, młody mężczyzna, niegdyś mistrz drużyny koszykówki w college'u, obecnie pracownik domu towarowego w jednym z miast Pensylwanii, zajmujący się reklamą „cudownej” maszynki do obierania jarzyn, czuje się zagubiony w otaczającym go świecie. Należy on do tej części amerykańskiej klasy średniej lat pięćdziesiątych, która na ogół biernie akceptuje „amerykański styl życia”.

Królik jednak, pod wpływem impulsu, porzuca żonę, córkę bogatego pośrednika handlu samochodami, i ucieka przed jałową egzystencją typu konsumpcyjnego, przed wegetacją, w której gimnastyka seksualna zastępuje uczucia. Nie jest to tylko ucieczka dla samej ucieczki — Królik szuka innych wartości, potwierdzenia wiary w zasady, dzięki którym jego byt mieściłby się w ramach jakiegoś wielkiego ładu. W późniejszym okresie Updike powrócił do osoby Królika jeszcze dwukrotnie, przedstawiając ewolucję swego powieściowego bohatera w dwu następnych dekadach.